Je m'appelle Francis Hannaway.
Je viens de Middlesbrough, en Angleterre.
Je vis et travaille au Congo. La République Démocratique du Congo, pour lui donner son nom complet, est un pays immense en plein milieu de l'Afrique. Il est couvert d'une forêt tropicale luxuriante. Et je peux cueillir des avocats, des bananes et des ananas dans mon jardin pour prendre le petit-déjeuner.
Mais comment suis-je arrivé ici ? Et qu'est-ce que je fais?
Je vais commencer mon histoire avec mon père. Il était soudeur au chantier naval Smith's Dock, à Middlesbrough. À 29 ans, il a traversé le Canada. Plus tard, après avoir épousé ma mère et avoir eu des enfants, il nous a emmenés à l'autre bout du monde en Australie, où nous avons vécu pendant près de 3 ans. J'aimerais penser que mon sens de l'aventure vient de lui.
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| Francis Hannaway avec Judith Bondjembo |
Les religieuses de l'école du couvent en Australie nous ont raconté des histoires d'explorateurs : Scott de l'Antarctique, Magellan et le capitaine Cook, bien sûr. Mais c'est David Livingstone qui a attiré mon attention. David Livingstone n'était pas seulement un explorateur aventurier, à la recherche de la source du Nil, il était aussi un missionnaire. J'ai décidé que c'était la vie pour moi.
Nous sommes retournés à Middlesbrough quand j'avais 10 ans. J'ai grandi et je suis devenu enseignant pour des enfants avec des besoins éducatifs particuliers. J'ai également participé à la Catholic Handicapped Fellowship (Association Catholique des personnes vivant avec un handicap), dirigeant un club de jeunes hebdomadaire un soir, et des groupes de jeux le samedi matin ; nous avons emmené nos membres en vacances en été. Cela m'a pris beaucoup de temps. J'ai pris un emprunt immobilier et j'ai emménagé dans ma propre maison, j'avais une voiture, une moto, un travail, une vie sociale, de l'argent en poche – mais tout semblait un peu trop facile. J'avais besoin de quelque chose d'un peu plus stimulant – je voulais une aventure.
Alors, j'ai pensé à mon rêve d'enfant d'aller en Afrique. J'ai réalisé bien sûr que le monde entier avait déjà été exploré – mais j'étais sûr qu'il y avait des choses que je pouvais faire pour aider les personnes vivant dans des circonstances difficiles. J'ai postulé au VSO, Voluntary Service Overseas (Service Volontaire Outre-mer). C'est une organisation parrainée par le gouvernement qui envoie des personnes dans les pays en développement pendant 2 ans. Je suis allé passer un entretien à Glasgow. Ils m'ont rejeté.
Je ne savais pas quoi faire ensuite. J'étais de retour à la case départ. Je suppose que j'aurais pu juste aller en Afrique – le Kenya que j'aurais probablement choisi – juste pour voir ce que c'était. Puis j'ai vu une annonce dans un journal catholique. La société missionnaire catholique des Missionnaires de Mill Hill, en Angleterre, recrutait des laïcs pour 3 ans afin de soutenir leur travail dans les pays en train de développement. Quand je leur ai écrit et leur ai dit que je ne savais pas vraiment ce que je pouvais faire pour les aider, une très belle lettre est revenue du P. Mark Connelly disant que lorsqu'il est allé pour la première fois au Pakistan, il n'avait aucune idée de ce qu'il pouvait faire non plus, mais avait passé les 10 dernières années là-bas à construire des communautés parmi les minorités opprimées.
Les missionnaires de Mill Hill ont décidé de m'envoyer au Pakistan. J'avais envie d'Afrique, mais le Pakistan serait encore autre chose. J'ai quitté mon travail, vendu ma maison, ma voiture, ma moto, réduit au strict minimum ma collection de photos et de cassettes (de l’époque!) et j'ai déménagé à Mill Hill, à Londres. J'ai attendu plus d'un an pour un visa qui a finalement été refusé.
Retour à la case départ.
(Mais, j'ai visité le Pakistan – j'ai fait le tour de tous les endroits où les missionnaires de Mill Hill travaillaient sur une période de 6 semaines avec un visa touristique.)
Et quand je suis retourné à Mill Hill à Londres, ils m'ont demandé d'aller dans un endroit appelé Zaïre. A cette époque, le Congo avait changé son nom en Zaïre – mais l'a depuis rebaptisé Congo. Je n'avais aucune idée de l'endroit où se trouvait cet endroit du Zaïre. Les jeunes hommes qui étudiaient pour devenir prêtres à Londres m'ont tous dit que ce serait horrible, parce que c'est tellement isolé, ce n'est pas près de n'importe où, et il n'y a pas de vraies routes reliant les lieux. Basankusu, l'endroit où travaillaient les missionnaires était en plein milieu de la forêt tropicale. Pas de magasins, pas de téléphones, pas de journaux, pas de McDonalds… J'ai pensé Woah ! C'est exactement ce que je recherche ! C'était en 1992.
Quand je suis arrivé, j'ai été choqué de voir à quel point tout était en panne, à quel point tout était sale et négligé – mais au bout d'une semaine, je m'y suis habitué. J'y ai passé deux ans dans un petit village, à enseigner à de petits groupes de jeunes gens qui voulaient devenir prêtres missionnaires. J'ai appris la langue locale, le lingala, je me suis fait beaucoup d'amis.
Je suis retourné à une carrière d'enseignant dans les écoles primaires de anglettere, j'ai visité Basankusu plusieurs fois après mon passage là-bas, et j'ai finalement fait quelques visites à Kinshasa pour aider un groupe environnemental là-bas. Lors d'une visite, en 2013, je suis remonté à Basankusu, et je suis resté à la mission où il ne restait qu'un prêtre anglais, le P. John Kirwan, du Liverpool. Il a dit : « Francis, tu reviens régulièrement pour des visites ; pourquoi ne viens-tu pas faire encore 3 ans avec nous ? Nous avons besoin de quelqu'un pour enseigner l'anglais aux étudiants et si vous pouviez vous occuper de la comptabilité pour nous, ce serait encore mieux.
Alors, j'ai accepté et j'y suis retourné, en décembre 2014.
Alors que je me préparais à partir, j'ai lu sur le fléau de la malnutrition au Congo. 50% des nourrissons ne vivent pas au-delà de leur 5e anniversaire - c'est incroyable. Avoir des familles aussi nombreuses fait partie du problème. Les femmes accouchent à peu près chaque année et ne peuvent plus nourrir leurs enfants. La pauvreté est la principale cause de malnutrition – mais il y a d'autres causes – un enfant peut souffrir de l'une des nombreuses maladies tropicales et ne pas être en mesure de reprendre du poids par la suite. L'aliment de base est le manioc - c'est une racine qui est facile à cultiver. Ils en font un morceau de pâte et de féculents et le mangent avec tout. Il contient beaucoup de glucides mais aucune protéine. Alors ça te remplira, mais tu ne grandiras pas. On doit manger de la viande de poisson avec sinon vous aurez de sérieux problèmes.
Alors, j'ai décidé de collecter de l'argent et de voir ce que je pouvais faire.
J'ai commencé mes fonctions d'enseignant et j'ai commencé à tenir des comptes, en décembre 2014. Et la chatte de mission a donné naissance à 3 adorables petits chatons. Nous en avons donné 2 et le 3ème type est devenu le mien. Il a bien fait pendant un certain temps, puis un jour, il a refusé de manger. Chaque jour qui passait, il maigrissait. J'ai essayé de le nourrir mais il a gardé la bouche fermement fermée et a refusé tout ce que je lui offrais. Finalement, il est mort et j'étais assez déprimé à ce sujet. Comment allais-je faire face aux enfants malnutris si j’étais bouleversé parce que mon chat est mort ? Je vais devoir me ressaisir.
Alors, j'ai soutenu un groupe qui venait juste de démarrer à Basankusu, je leur ai donné de l'argent pour acheter de la nourriture pour nourrir les enfants malnutris pendant 3 jours de la semaine - pour que ce soit un programme d'alimentation complémentaire, les parents ont toujours la responsabilité des enfants les autres jours.
L'une des volontaires, Judith Bondjembo, a décidé que certains des enfants, 2 ou 3 enfants, étaient si gravement malnutris qu'ils avaient besoin d'un soutien 7 jours sur 7. Elle les nourrit donc elle-même depuis la maison de sa grand-mère, où elle habitait à l'époque. J'ai dit que je le financerais.
Au bout d'environ 9 mois, nous avons constaté que le projet était mal géré – la femme en charge se préparait de la nourriture pour elle-même et sa famille. Judith nous a suggéré de louer une petite maison et de créer nous-mêmes un centre. Alors nous l'avons fait. Nous étions si heureux lorsque tous les bénévoles du premier projet nous ont suivis. Et c'est ainsi que nous avons commencé.
Après 4 ans, la Société Missionnaire a déménagé son établissement d'enseignement à Kinshasa, donc maintenant je suis indépendant d'eux. Judith et moi dirigeons toujours le centre, c'est notre 7e année. Nous sommes en quelque sorte devenus les Services Sociaux de Basankusu. Les gens nous arrêtent dans la rue pour nous montrer leurs enfants.
Alors, à quoi ressemble une journée type pour moi ? C'est comme ça:
Levé à 6 heures du matin, lavé à l'eau du puits.
Judith me rejoint à 7h. Nous prenons le petit déjeuner ensemble.
Souvent, nous avons des parents avec des enfants malnutris qui arrivent de villages lointains.
Nous les emmenons au petit hôpital catholique qui est à côté de chez moi. On les fait enregistrer, on fait l'état civil, l'adresse, le nom, l'âge, le poids, etc. Puis on passe au laboratoire pour faire d'autres tests : le fer dans le sang, les parasites (vers), le paludisme et d'autres maladies sont testés.
Certains enfants ont besoin d'un traitement supplémentaire et sont admis à l'hôpital. La malnutrition se présente sous diverses formes et divers degrés de gravité. Ainsi, nous regroupons les enfants généralement en cas graves et modérés. Les parents sont priés de se présenter avec leurs enfants à notre centre d'alimentation qui se trouve de l'autre côté de Basankusu. C'est juste une petite maison de plain-pied. Le coin cuisine est un abri de chaume à l'extérieur de la maison. Et les enfants s'assoient sur une bâche pour recevoir leur nourriture. Nous tirons de l'eau de notre puits pour nous laver, cuisiner et boire.
Le travail au centre d'alimentation commence à 7 heures du matin. La majorité des enfants souffrent généralement de malnutrition modérée. Les bénévoles participent à tour de rôle et préparent les repas pour eux le lundi, le mercredi et le samedi. Juste après 7 heures du matin, ils boiront du thé au lait avec du sucre et mangeront du pain. Entre 9 et 10, ils mangent de la bouillie. La bouillie est faite de maïs moulu, d'arachides moulues et de lait de soja, avec de l'huile végétale et du sucre ajoutés. Cela garantit une source de protéines et d'énergie facile à absorber. Vers midi, ils prennent un repas d’haricots, sauce tomate, riz et poisson.
Les enfants sévèrement malnutris dorment au centre avec leurs parents. Ils sont nourris tous les jours jusqu'à ce qu'ils puissent être classés comme modérément malnutris. Ces enfants ont souvent les signes classiques de la kwashiorkor : ventre, visage et pieds gonflés, peau pâle qui pèle, cheveux pâles fragiles, léthargie, peu d'intérêt pour manger, souvent irritable – les enfants malnutris sont souvent de mauvaise humeur – quand ils se mettent à rire vous savez ils vont mieux ! Ils commencent les deux premières semaines par un régime de lait entier, en poudre, additionné d'un peu de sucre et d'huile végétale, toutes les quatre heures. Après une semaine, le gonflement est réduit. Finalement, la bouillie est introduite, puis des aliments solides, tels que du riz et des haricots.
Lorsque Judith et moi avons fini de soigner les enfants à l'hôpital, nous prenons chacun un taxi-vélo, sur les pistes de terre accidentées, à travers la ville jusqu'au centre d'alimentation. Nous gérons l'approvisionnement en nourriture, l'entretien du bâtiment et des terrains, la plantation de soja et de légumes verts feuillus, et suivons l'inscription et la progression des enfants sur nos livres.
Le premier samedi de chaque mois, nous tenons une réunion avec les douze bénévoles. Les volontaires perçoivent une petite indemnité pour les dépenses lors de cette réunion. Ils reçoivent chacun environ 16 euros, plus 5 tasses de haricots, 5 tasses de riz et 2 tasses de sel. Les jours spéciaux, Noël, la Journée internationale de la femme, les fêtes religieuses, etc., ils reçoivent souvent la même chose. Habituellement, ils obtiendront une longueur de tissu pour faire leur uniforme. La responsable/magasinière du centre reçoit un peu plus car elle vit au centre et est de garde pour les cas graves. Nous avons aussi une infirmière qui prescrit des médicaments et forme les parents. Au cours de la réunion, présidée par Judith, les bénévoles discutent de ce qui s'est bien passé et de ce qui pourrait être amélioré. Les activités associées, telles que nos jardins pour l'arachide, le maïs et les haricots, sont discutées. Les membres qui sont en retard au travail ou qui ont causé un problème peuvent être pénalisés et leurs privilèges suspendus. Ceux qui ont fait un effort supplémentaire sont applaudis.
Novembre à janvier est généralement une période calme au centre. Mai à octobre est la période la plus achalandée, avec jusqu'à 75 enfants présents. L'année dernière a été plus chargée que jamais en raison d'une épidémie de rougeole, 7 000 morts à l'échelle nationale.
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| Des enfants à la centre de malnutrition. |
Vers 13h. Judith et moi laissons les bénévoles finir. Nous rentrons à pied.
Parfois, nous avons des enfants à l'hôpital général et nous pouvons leur rendre visite. Il y a d'innombrables incidents où nous devons retrouver des enfants à la maison, mais généralement, nous les obligeons à rester au même endroit. De même, nous devons souvent donner des conseils diplomatiques au personnel soignant et aux infirmières dans les hôpitaux en raison de la fragilité des enfants souffrant de malnutrition.
Après le déjeuner – généralement composé de poisson, de légumes verts et de riz ou de bananes plantain, je me suis mis à organiser des photos et des vidéos à publier sur Facebook et Instagram. J'écris également un article chaque mois pour la Middlesbrough Catholic Voice. Grâce à ces efforts, nous essayons de collecter suffisamment d'argent pour continuer.
Au cours de l'après-midi, nous pouvions parfois recevoir la visite d'une personne handicapée ayant besoin d'un fauteuil roulant. Au cours des 5 dernières années, j'ai fourni 34 fauteuils roulants. La poliomyélite est la principale cause d'invalidité à Basankusu et au Congo en général. Beaucoup d'adultes handicapés n'ont d’autrechoix que de ramper sur le sol - par temps sec, c'est déjà assez difficile, mais par temps humide, le sol se transforme en boue. Offrir un fauteuil roulant à quelqu'un révolutionne complètement sa vie. Si quelqu'un se présente pour demander une chaise (ou un vélo comme ils aiment les appeler ici), je prends des photos, ou je fais une petite vidéo – puis je lance un appel sur facebook pour récolter de l'argent. Nous fabriquons les chaises localement. Ils coûtent environ €350 chacun à fabriquer.
Le soir, nous faisons généralement le tour de l'hôpital catholique pour rendre visite à l'un de nos enfants qui s'y trouve.
Les choses ont beaucoup changé depuis les années 1990, lorsque j'étais ici pour la première fois. Les panneaux solaires et la télévision par satellite ne peuvent être achetés que par quelques-uns – et de la même manière, les téléphones portables sont trop chers pour la plupart des gens – mais tout de même, beaucoup de gens en ont de nos jours. J'ai un abonnement de base pour Canal+ à €7/mois. Alors j'ai les infos en français et Judith a ses feuilletons.
Les jours où nous ne sommes pas à l'hôpital ou au centre d'alimentation, nous allons à notre potager dans la forêt. Tous les bénévoles et leurs enfants se joignent à nous. Cette année, nous avons un hectare de terrain planté d'arachides. Cela réduit les coûts au centre en complétant nos stocks. Une partie des cacahuètes peut être vendue et chaque bénévole reçoit une part du reste en guise d'encouragement pour son travail. C'est à environ 6 km de Basankusu.
J'ai une existence assez maigre, les articles de luxe ne sont pas vraiment disponibles. Nous nous disputons pour savoir si un pot de pâte à tartiner au chocolat est une extravagance ou non. Heureusement, Judith est déterminée à ce que je ne me laisse pas faire et veille à ce que je vive sans mourir de faim.
Alors, comment puis-je tout financer ?
Je prends des photos et fais des vidéos de 2 minutes à mettre sur facebook. Les gens envoient de petits dons, et c'est comme ça que je me débrouille. Je dois générer environ €2.500 chaque mois pour continuer. Cela couvre la nourriture des enfants, les frais d'hospitalisation et mes frais de subsistance quotidiens. Ce serait formidable si les gens pouvaient jeter un œil à ma page facebook pour voir ce que je fais et peut-être envoyer eux-mêmes un petit don.
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